全球90%以上的稀土仰賴大陸出口，而2010年7月大陸宣布大幅減少稀土金屬出口配額，引起全球關注，至2010年9月發生中日釣魚臺沖撞事件，大陸利用稀土來作為與日本談判的籌碼，更使稀土問題浮上臺面。

稀土金屬為化學周期表上IIIB族的過渡元素，包含鈧（Sc）、釔（Y）及15種鑭系元素合計共17種，以化合物或離子的方式分布于地表礦物中，為制造LED、LCD面板、觸控面板、油電混合車馬達、DVD等高科技產品所不可或缺的原料。

全球稀土儲量分布圖

目前具有工業開采價值的稀土礦主要有獨居石、氟碳鈰礦、磷釔礦、風化殼淋積型稀土礦等，前2者主要生產輕稀土，后2者主要生產重稀土，其中，分布在大陸南方的風化殼淋積型稀土礦，不僅重稀土蘊藏量豐富，且冶鏈容易，為目前全球重稀土的主要來源。

大陸因稀土資源豐富，冶鏈成本低，目前全球90%以上稀土均由大陸供應，但近年來，因大陸產業轉型，致力于發展高科技，使大陸稀土需求量較1990年增加10倍以上，成為全球稀土消耗量最大的地區，故大陸開采的稀土逐漸轉為以供應內需為主，而大陸也以提高關稅、限制出口量等方式，減少稀土輸出。

大陸減少稀土輸出結果導致稀土價格上漲，高科技產品中的常用原料如釹（Nd）、鏑（Dy），鈰（Ce）的價格在2010年6~9月間急漲2~5倍，迫使各國積極開發新的稀土資源，目前美國、澳洲、加拿大、日本等國均有稀土開采計劃，預計最快2011年即可開始生產。